荚膜（Bacterial capsule）是某些原核生物（如：肺炎链球菌）细胞壁外一层厚度不定的边界明显的黏液状物质。边界不明显的称为黏液层（如葡萄球菌）。荚膜并非原核细胞的必需构造，具有荚膜的细菌在自然环境中或在宿主体内时，能保有最强产荚膜的能力；但用普通培养基培养时，经多代繁殖后产荚膜能力会逐渐下降。
成分：因菌种不同而异，荚膜的含水量较高，约为90 %~98 %。除了水，多数细菌荚膜的主要成分是多糖（单体一般为D-葡萄糖、D-葡萄糖醛酸、D-半乳糖、L-鼠李糖及L-岩藻糖等）。肺炎链球菌等细菌的荚膜为葡萄糖及葡萄糖醛酸的高分子聚合物，而炭疽杆菌的荚膜主成分为D-谷氨酸聚合成的多肽，巨大芽孢杆菌荚膜的成分则包括蛋白质及多糖。
形态学分类：1. 大荚膜，即厚度大于0.2 μm的荚膜，使用一般光学显微镜即可观察到；2. 微荚膜，即厚度小于0.2 μm的荚膜，只能以生化法或免疫法测得。
荚膜通常与细胞壁结合较牢固，一些原核细胞表面还有一些其他类似荚膜，但与细胞壁结合不太牢固的结构。1. 黏液层，疏松的附着于细胞表面，边界不明显，易被除去，可扩散到环境中；2. 糖萼，一种介于荚膜和黏液层之间的结构，鱼类表皮的粘液就是一种糖萼。
生理功能：1. 抗干燥，抗吞噬。荚膜对细菌的生存具有重要意义，细菌不仅可利用荚膜抵御不良环境，还可保护自身不受白细胞吞噬；2. 储存养料；3. 渗透屏障；4. 表面附着作用。能有选择地黏附到特定细胞的表面上，表现出对靶细胞的专一致病能力；5. 细菌间的信息识别；6. 堆积代谢废物。
图片来自维基百科，2022-11-15