经波尔多大学植物学教授米亚尔代 (A. Millardet)详细研究后，在杜莎城堡酒庄 (Château Dauzac)的技术主管埃内斯特 · 大卫 (Ernest David)协助下，进行了试点试验。1885年米亚尔代发表了他的研究成果，建议用这种混合物防治葡萄霜霉病。所以在法国，波尔多液也被叫做米亚尔代-大卫处理法 (The Millardet-David treatment)。有关波尔多液的有效成分，欧盟认为是3Ca(OH)2· 4CuSO4 · nH2O (n=1~6)，无水物经验式为Ca 3Cu 4H 6O 22S4，相对分子质量860.7（+18n，n=1~6）；美国认为是变量组成的混合物；2019年中国登记的3个剂型未明确阐释含量所指化合物及硫酸铜与石灰的比例。
波尔多液中含有大量胶体颗粒，有良好的黏附性能，可以在作物叶片等表面上形成药膜保护层，防止病菌侵害。药膜在雨露、空气及微生物分泌物等有机酸作用下缓慢释放出铜离子。铜离子可以影响真菌孢子酶的活性，阻止孢子发芽。这就是为什么波尔多液需要发病前喷洒的原因，一旦孢子萌发，它就无能为力了。由于雨水的冲刷和作物叶片表面积的逐渐长大，药膜会裸漏或破裂，所以要定期重复喷药。喷药的重点是那些较新鲜的叶片，一定要喷洒均匀周到。成熟叶片的表面积通常不会再长大，且叶表面细胞抗浸染能力强。
硫酸铜、生石灰都是人们很熟悉的无机化合物。硫酸铜能溶于水，对作物易发生药害，一般不能直接施用。硫酸铜与石灰混合后，变成在水中溶解度很低的碱性硫酸铜，可以减少铜离子对作物的药害。因此，石灰用量越多对作物的安全性也越大，但它的杀菌作用也越慢，并且会污染作物。相反，石灰用量少，杀菌效力快，不易污染作物，但药害也大，在作物叶片表面的附着力也差。对硫酸铜敏感的作物有李、桃、鸭梨、白菜、小麦等，其次为苹果、柿、芜菁等；对石灰敏感的作物有葡萄、茄科，葫芦科作物。为防止药害，发挥药效，生产实践中根据作物种类配制不同量式的波尔多液，见下表：
常用的波尔多液配制方法和适用作物表
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配合方式
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五水合硫酸铜（千克）
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生石灰（千克）
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水
（千克）
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主要适用的作物
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硫酸铜倍量式
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1
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0.5
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100
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葡萄、黄瓜、马铃薯
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等量式
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1
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1
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100
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柑橘、棉花、番茄、豆科作物
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硫酸铜半量式
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0.5
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1
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100
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苹果、梨、油菜
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波尔多液通常被批准用于有机果园。除了用于葡萄等果园防治霜霉病等病害外，也广泛用于防治马铃薯疫病、桃叶枯萎病、苹果黑星病和香蕉叶斑病等病害，但它对锈病、白粉病药效差。波尔多液开创了将铜制剂用于防治植物病害的先河，之后价廉易得的各种无机杀菌剂不断出现。但那些含有重金属及类金属的杀菌剂，在农药历史的长河中，如汞制剂、砷制剂等先后被禁用，只有少数古老杀菌剂在应用了一个多世纪后的今天仍然还在发挥作用。不得不承认使用波尔多液要消耗贵重的金属铜及环境保护的压力，所以二十世纪四十年代有机杀菌剂出现后，在很大的程度上取代了它的广泛应用。