二噁英是一类具有强烈致癌、致畸、致突变（三致）作用的有毒物质，它的毒性是氰化物的130倍、砒霜的900倍，有“世纪之毒”之称。同时，该类化合物还具有强烈的内分泌干扰毒性、明显的免疫毒性，还能引起皮肤损害，二噁英危害的另一个特点是它的长期性和隐匿性，在表现出明显的症状之前有一个漫长的潜伏过程，它影响的可能是人类的子孙后代。

大气环境中的二噁英有90 %来源于含氯垃圾的不完全燃烧，各种废弃物在焚烧温度低于800 ℃时极易生成二噁英，此外一些工业生产环节如钢铁冶炼、纸张生产等也可以释放二噁英，部分化学物质（如含氯农药、木材防腐剂）的合成过程中也会派生二噁英类化学物质。