铜是一种过渡金属元素，原子序数29，属元素周期表中第11组。核外电子排布，2；8；18；1。化合价是+1、+2、+3、+4，其中+1和+2是常见氧化态。电负性 1.90（鲍林标度）。电离能 ( kJ/mol )：一级，745.5；二级，1 957.9；三级，3 555。原子半径 127 pm，共价半径 132±4 pm，范德华半径 140 pm。铜在巨型恒星中生成，约占地壳总质量的 0.005 %。铜有29种同位素，稳定的是63Cu（丰度 69.15 %）、65Cu（丰度 30.85 %），剩余的都有放射性。铜是4种天然色泽不是灰色或银色的金属元素之一，另外三种是铯、金（黄色）和锇（蓝色）。纯净的铜单质呈橙红色的，接触空气以后失去光泽而变红。铜的这种特殊颜色是由于全满的3d亚层和半满的4s亚层之间的电子跃迁 — 这两个亚层之间的能量差正好对应于橙光。铯和金呈黄色也是这个原理。
自然界中存在自然铜，硫化物矿（黄铜矿和辉铜矿），碳酸铜矿（蓝铜矿和孔雀石），还有氧化亚铜矿（赤铜矿）。在1857年于美国密歇根州凯韦诺半岛（Keweenaw Peninsula）发现已知的最大一块单质铜重420吨。铜的使用已有一万年的历史，但有95 %的铜是在1900年后开采冶炼的，超过半数的铜是在近三十多年开采的。像很多自然资源一样，铜在地球中的总储量十分巨大，在距离地表1 000米以内的地壳中约有1014吨，以现在的速度可开采五百万年。不过，以现在的技术水平和物价，这些储量中只有一小部分在经济上有开采价值。铜像铝一样，不管是原材料还是在产品中，都能100 %回收。铜的回收量仅次于铁和铝，排名第三，大概已开采出的铜有80 %现在仍在使用。据估计全球人均拥有35~55千克铜可以使用，其中发达国家人均拥有量较高，140~300千克，而欠发达国家人均拥有量较低，30~40千克。
铜是与人类关系非常密切的有色金属，被广泛地应用于电力、电子、能源、石化、机械、冶金、交通、轻工、新兴产业等领域，在中国有色金属材料的消费中仅次于铝。铜重要合金有以下几种：黄铜是铜与锌的合金，因色黄而得名。黄铜的机械性能和耐磨性能都很好，可用于制造精密仪器、船舶的零件、枪炮的弹壳、水龙头等。黄铜敲起来声音好听，因此锣、钹、铃、号等乐器都用黄铜制作；铜与锡的合金叫青铜，因色青而得名。在古代为常用合金(如中国的青铜时代)。青铜一般具有较好的耐腐蚀性、耐磨性、铸造性和优良的机械性能，且硬度大，用于制造精密轴承、高压轴承、船舶上抗海水腐蚀的机械零件以及各种板材、管材、棒材等。青铜还有一个反常的特性 — “热缩冷胀”，用来铸造塑像，冷却后膨胀，可以使眉目更清楚；磷青铜是铜、锡与磷的合金，其中含有锡2~8 %，含有磷2~8 %，其余成分为铜。坚硬，可制弹簧。铸件可用于齿轮、蜗轮、轴承等机械部件；白铜是铜与镍的合金，其色泽和银一样，银光闪闪，不易生锈。常用于制造硬币、电器、仪表和装饰品；18K金（玫瑰金），是由6/24的铜与18/24金制成的合金。红黄色，硬度大，可用来制作首饰、装饰品。铜常见化合物有：氢氧化铜、氧化铜和硫酸铜，这些化合物在农业上用于防治作物病害。
对生物而言，不论是动物或植物，铜是必需的微量元素。人体缺乏铜会引起贫血，毛发异常，骨骼和动脉异常，以至于脑障碍。但如过剩，会引起肝硬化、腹泻、呕吐、运动障碍和知觉神经障碍。正常人体内含铜100~200 mg，约50~70 %存在肌肉及骨骼，20 %存在肝脏，5~10 %分布于血液。铜主要从日常饮食中摄取。一般来说，牛肉、葵花籽、可可、黑椒、羊肝、螺旋藻、牡蛎等都有丰富的铜质。世界卫生组织建议，为了维持健康，成人每天应摄入铜 0.03 mg/kg（体重）。
智利是世界上最大的铜生产国，2005年占世界份额的至少三分之一，其次是美国，印度尼西亚和秘鲁。中国是世界第一大铜消费国，而精炼铜产量却只占世界的1/5左右。中国铜资源储量仅为世界储量的5.5 %，随着中国工业化和城镇化进程的不断推进，中国铜资源和铜材供求矛盾将不断加剧。据悉，中国精炼铜所需的原料(铜精矿、粗铜、废铜)基本来自国外。然而近年来各国保护资源力度不断加大，铜矿出口价格逐年上升；废铜方面，中国工业化历史进程比较短，废铜资源比较稀少，目前废铜主要来自欧美日等发达国家，随着铜价不断上升，废铜价格也持续走高。近年来中国铜矿供应依然匮乏，中国铜精矿的供应占比不到30 %，超过70 %的份额依然依靠进口。